石勒与祖逖围绕着荥阳城东北方向要隘的厘城，展开了惊心动魄的长时间厮杀。
厘城既然名之为城，自然不会是普通的堡垒，究其前身，乃是刘邦为御项羽而建甬道的一个重要节点，其后废弃，但每逢中原战乱，都会被重新修缮乃至增筑。逮至晋朝，诸王造乱，所围绕的两大战略核心就是洛阳和邺城，自然作为洛阳东方屏障的荥阳也因而多次成为主战场，厘城遂继续加筑，此时规模，已经不亚于一个远郡小县了，至于防御力，则数倍不止。
石勒用张敬之谋，迭出奇兵，或者佯攻荥阳而实取厘城，或者诱引祖逖来攻陇城，趁机包围厘城。双方多次在厘城附近投入超过万数的兵马，杀得是尸积如山，血流成河。
但终究祖逖的战略目的，是使羯军不得轻进，要在厘城下逐渐消磨敌方的士气，其与石勒拼尽全力想要突破厘城，在决心上多少有所逊色。因而况下，成皋关不是那么好打的，一旦前趋成皋不克，祖逖却趁机收复了厘、陇、管三城，或者敖仓，断了自家后路，那局面就相当凶险了。他不禁慨叹道：“惜乎蘷安、支雄不在军中……”
蘷安护守上党，支雄守备河内，都不克来援，石勒觉得，只有此二将在，才有可能正面阻遏祖逖之势，使自己能够抽得出身来，换了别将留后，那都比较危险。张敬就建议说：“何不召还孔将军，为陛下镇守陇城啊？”
此前石勒命孔苌南下博浪长沙，威胁中牟县，本是为了保障己军的侧翼，谁想到孔苌竟施诡谋，顺利拿下中牟，并且更向南进，威胁苑陵和开封等地——若非石勒不愿意再维持一条漫长的粮道，任由孔苌纵横，说不定他都已经杀进豫州去了。
石勒特命孔苌不得过于深入敌境，于是孔苌只得在中牟、苑陵、开封之间大肆抢掠，几乎烧杀成了一片白地。只可惜许柳在进驻荥阳前，便已下令，将中牟等地的仓存粮秣，全都转运荥阳，所以孔苌只能抄掠些百姓口中之食，所获并不甚多。
因此在攻陷了管城的前提下，再把孔苌放在南线，那就毫无意义啊。张敬就此建议，不如召回孔将军——孔苌论勇猛不如支雄，论严整不如蘷安，但论狡诈，乃羯将之冠，留他守备厘、陇等城，乃可无忧矣。
张敬的意思，陛下您只要分派好兵马，固守几座要隘，则祖逖正面硬撼，非十天半月不能克陷也；而以孔将军的智谋，祖逖在他面前也玩不出太多花招来。
石勒先是点头，复又摇头，说：“恐怕赶不及。”
他既取敖仓，自然威胁成皋，祖逖就算一开始没想到，从而轻弃敖仓，这会儿也肯定反应过来了，必然预作防备。则若是在此处等着孔苌归来，再去袭击成皋，必然劳而无功——要去现在就得走！
计算路程，八十多里地，马跑快一点儿，最多两天功夫，孔苌也就来了。于是便下决断，一方面急召孔苌暂释其部，疾驰而来，负守护诸城之责，一方面石勒亲提大军，经过敖仓，再去掩袭成皋关。
果然祖逖侦得石勒离开厘城，便即发兵去攻陇、管二城。晋军来势甚猛，羯军又因连战而甚感疲惫，遂受挫败，城几不守。好在危急关头，孔苌终于赶回来了，首先进入管城，指挥若定，迫退了晋兵；继而又驰援陇城，在破城前一刻，发起侧翼猛攻，使得晋军铩羽而归。
然而孔苌在进入陇城后，却也不禁挠头，说：“祖逖技不止此啊……恐怕天王去袭成皋，彼已有所防范了……”
祖逖在石勒尚未攻克敖仓之时，便对于战局的发展有了清醒的认识，遂命冯宠、李头在关下连夜掘堑筑垒。石勒率部抵近成皋，欲渡汜水，却发现对面早已插满了晋人的旗帜……
成皋关依山而建，地势险要，前凭汜水，关隘与水道之间，距离大约在三十丈左右。然而如今晋人的营垒已然密布于这一区域，使得羯兵涉水为难——对面河岸不是平地，而是晋垒，势同攻城，这可该
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